(SeaPRwire) – MIAMI – Amerika Syarikat telah melepaskan seorang sekutu Maduro sebagai pertukaran untuk pembebasan 10 orang Amerika yang ditahan di negara Amerika Selatan itu dan ekstradisi seorang kontraktor buruan yang dikenali sebagai “Fat Leonard” yang berada di tengah-tengah skandal rasuah Pentagon yang besar, pentadbiran Biden mengumumkan pada hari Rabu.
Persetujuan ini mewakili usaha paling berani kerajaan AS untuk meningkatkan hubungan dengan negara pengeluar minyak utama dan mendapatkan pengakuan dari pemimpin yang mengaku dirinya sosialis. Pembebasan tahanan Amerika terbesar di Venezuela dalam sejarah datang beberapa minggu selepas pentadbiran Biden bersetuju untuk menghapuskan sekatan terhadap Venezuela, berikutan komitmen oleh Maduro dan faksi pembangkang untuk bekerja ke arah keadaan bebas dan adil untuk pilihan raya presiden 2024.
Pelepasan Alex Saab, sekutu Maduro yang ditangkap atas waran AS kerana pengubahan wang haram pada 2020 dan lama dianggap sebagai hadiah jenayah oleh Washington, merupakan pengakuan besar kepada pemimpin Venezuela. Pegawai AS berkata keputusan untuk memberikan beliau pengampunan adalah sukar tetapi penting untuk membawa pulang tahanan Amerika, objektif pentadbiran utama yang dalam beberapa tahun kebelakangan ini menghasilkan pembebasan penjenayah yang pernah dianggap tidak boleh ditukar.
Persetujuan itu juga menjamin pembebasan 10 orang Amerika yang telah ditahan di Venezuela, termasuk enam yang telah ditetapkan oleh kerajaan AS sebagai ditahan dengan salah.
“Individu-individu ini telah kehilangan terlalu banyak masa berharga dengan orang tersayang mereka, dan keluarga mereka telah menderita setiap hari dalam ketiadaan mereka. Saya bersyukur bahawa penderitaan mereka akhirnya berakhir, dan bahawa keluarga-keluarga ini kini dipulihkan semula,” kata Presiden Joe Biden dalam kenyataan.
Kerajaan Venezuela menggambarkan Saab sebagai “mangsa” “penahanan haram” dan menganggap pembebasannya sebagai “simbol” kemenangan yang dicapai melalui “diplomasi aman” negara itu. Kerajaan itu, dalam kenyataan, menyeru AS untuk menghapuskan semua sekatan terhadap Venezuela.
Persetujuan itu juga akan menghasilkan ekstradisi Leonard Glenn Francis, pemilik Malaysia kepada sebuah syarikat perkhidmatan kapal di Asia Tenggara yang merupakan watak pusat dalam salah satu skandal rasuah terbesar dalam sejarah Pentagon.
Francis berusia 6 kaki 3 inci, pernah berat 350 paun dan digelar “Fat Leonard,” telah ditangkap di sebuah hotel di San Diego hampir sepuluh tahun lalu sebagai sebahagian daripada operasi penipuan persekutuan. Penyiasat mengatakan beliau dan syarikatnya, Glenn Defense Marine Asia, telah menipu Tentera Laut AS lebih daripada $35 juta dengan membeli puluhan pegawai tentera laut berpangkat tinggi dengan arak, seks, parti mewah dan hadiah lain.
Kes itu, yang mencelup ke dalam butiran salas tentang anggota perkhidmatan yang menghianati isteri mereka dan mencari pelacur, merupakan malu bagi Pentagon.
Tiga minggu sebelum dia menghadapi hukuman pada September 2022, Francis melarikan diri dengan cara yang menakjubkan dan berani seperti kes itu sendiri apabila dia memotong alat pengesan pergelangan kakinya dan hilang. Dia ditangkap oleh polis Venezuela yang cuba naik pesawat di lapangan terbang luar Caracas, dan telah berada di bawah kawalan sejak itu.
Pertukaran itu juga akan dilihat sebagai pengakuan besar AS kepada Maduro, mungkin memarahi penentang Venezuela yang lebih keras yang mengkritik Rumah Putih kerana berdiam diri ketika pemimpin negara OPEC itu berulang kali mengatasi Washington selepas kempen pentadbiran Trump untuk menjatuhkannya gagal.
Pada Oktober, Rumah Putih melonggarkan sekatan terhadap industri minyak, gas dan perlombongan Venezuela tetapi mengancam untuk memperkenalkan semula sekatan jika Maduro, menjelang 30 Nov, tidak memenuhi janjinya untuk membuka jalan kepada pilihan raya bebas dan adil tahun depan. Beliau sedang berusaha pada 2024 untuk menambah enam tahun kepada presiden krisis selama sepuluh tahunnya. Tarikh akhir itu telah berlalu dan sejauh ini Maduro gagal untuk membatalkan larangan menghalang lawan utamanya, Juan Guaidó, bertanding untuk jawatan.
Biden memberitahu wartawan awal hari itu bahawa setakat ini, Maduro kelihatan “menepati komen tentang pilihan raya bebas.”
Tetapi beberapa hari selepas pengantara Maduro dan pembangkang yang disokong AS bersetuju untuk bekerja pada keadaan pilihan raya, Majlis Undangan Kebangsaan yang dipenuhi dengan penyokong setia Maduro menangguhkan pilihan raya keseluruhan. Peguam Negara membuka siasatan jenayah terhadap beberapa penganjur. Maduro, ketua Majlis Undangan Kebangsaan Jorge Rodriguez dan sekutu lain bersikeras undian itu palsu dan mencabar penyertaan lebih 2.4 juta pengundi.
Sekatan AS kekal dilonggarkan sebagai sebahagian daripada persetujuan yang diumumkan pada hari Rabu. Ia juga memerlukan kerajaan Maduro melepaskan 21 warganegara Venezuela, termasuk Roberto Abdul, yang bersama-sama Machado lebih dua dekad lalu menubuhkan kumpulan pro-demokrasi, dan membatalkan tiga perintah penangkapan.
Di kalangan orang Amerika yang ditahan di Venezuela adalah dua bekas Beret Hijau, Luke Denman dan Airan Berry, yang terlibat dalam usaha untuk menjatuhkan Maduro pada 2019. Juga ditahan adalah Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore dan Joseph Cristella, yang dituduh memasuki Venezuela secara haram dari Colombia. Lebih baru-baru ini, Venezuela menangkap Savoi Wright, seorang usahawan berusia 38 tahun dari California.
AS telah beberapa tahun lalu. Yang paling ketara adalah perjanjian Oktober 2022 untuk tujuh orang Amerika, termasuk enam pekerja syarikat minyak Citgo yang berpangkalan di Houston, sebagai pertukaran untuk pembebasan dua anak saudara isteri Maduro yang ditahan di AS atas tuduhan dadah.
Saab, berusia 51 tahun, telah ditangkap daripada pesawat persendirian semasa hentian minyak di Cape Verde dalam perjalanan ke Iran, di mana dia dihantar untuk merundingkan perjanjian minyak bagi pihak kerajaan Maduro. Tuduhan AS berkaitan dengan konspirasi untuk melakukan pencucian wang berkaitan dengan rancangan suap yang didakwa menyelewengkan $350 juta melalui kontrak negara untuk membina perumahan mampu milik bagi kerajaan Venezuela.
Sebelum ini Saab telah dikenakan sanksi oleh Jabatan Perbendaharaan AS kerana didakwa menjalankan rancangan yang termasuk lingkaran dalaman Maduro dan mencuri beratus-ratus juta dolar daripada kontrak bekalan makanan melalui negara yang mengalami kekurangan makanan terutamanya disebabkan kekurangan di negara Amerika Selatan itu.
Kerajaan Maduro telah mengatakan Saab adalah diplomat Venezuela yang berhak kekebalan daripada prosiding jenayah di bawah undang-undang antarabangsa. Tetapi peguam bela beliau berkata pada tahun lalu dalam perbicaraan tertutup sebelum penangkapannya bahawa Saab sebenarnya bekerjasama secara rahsia dengan Pentadbiran Penguatkuasa Undang-Undang Dadah AS. Mereka berkata beliau membantu DEA menyusun rasuah dalam lingkaran dalaman Maduro dan bersetuju untuk menyerahkan jutaan dolar hasil haram daripada kontrak negara yang curang.
Tetapi nilai maklumat yang dikongsi beliau dengan Amerika Syarikat tidak diketahui; beberapa telah mencadangkan ia mungkin merupakan rancangan Maduro yang dibenarkan untuk mengumpul maklumat mengenai aktiviti penguatkuasa undang-undang AS di Venezuela. Apa pun kesnya, Saab melanggar tarikh menyerah diri Mei 2019 dan tidak lama kemudian, dia didakwa oleh pendakwa persekutuan di Miami.
Sementara itu, jutaan rakyat Venezuela yang memilih untuk kekal di negara mereka terus hidup dalam kemiskinan. Gaji minimum adalah kira-kira $3.60 sebulan, cukup hanya untuk membeli satu gelen air. Gaji rendah dan harga makanan yang tinggi telah memaksa lebih 7.4 juta orang meninggalkan negara.
Persetujuan ini merupakan pengakuan terbaru oleh pentadbiran Biden dalam nama membawa pulang orang Amerika yang ditahan di luar negara, termasuk pertukaran tahanan berprofil tinggi pada Disember lalu apabila kerajaan AS – melawan bantahan sesetengah Republikan Kongres dan kritikan daripada sesetengah pegawai penguatkuasa undang-undang –
Pertukaran itu telah menimbulkan kebimbangan bahawa AS memberi insentif kepada pengambilan tebusan di luar negara dan menghasilkan ketidaksetaraan palsu antara orang Amerika yang ditahan dengan salah di luar negara dan warga asing yang telah dibicarakan dan dihukum secara betul di mahkamah AS. Tetapi pegawai pentadbiran Biden mengatakan memastikan kebebasan orang Amerika yang ditahan dengan salah dan tebusan di luar negara memerlukan perundingan yang sukar.
“Menyatukan semula orang Amerika yang ditahan dengan salah dengan keluarga mereka telah menjadi keutamaan pentadbiran saya sejak hari pertama. Begitu juga pemulangan ke Amerika Syarikat penjenayah yang melarikan diri dari keadilan,” kata Biden.
Artikel ini disediakan oleh pembekal kandungan pihak ketiga. SeaPRwire (https://www.seaprwire.com/) tidak memberi sebarang waranti atau perwakilan berkaitan dengannya.
Sektor: Top Story, Berita Harian
SeaPRwire menyampaikan edaran siaran akhbar secara masa nyata untuk syarikat dan institusi, mencapai lebih daripada 6,500 kedai media, 86,000 penyunting dan wartawan, dan 3.5 juta desktop profesional di seluruh 90 negara. SeaPRwire menyokong pengedaran siaran akhbar dalam bahasa Inggeris, Korea, Jepun, Arab, Cina Ringkas, Cina Tradisional, Vietnam, Thai, Indonesia, Melayu, Jerman, Rusia, Perancis, Sepanyol, Portugis dan bahasa-bahasa lain.