(SeaPRwire) – Padang Pasir Gobi, yang dahulu dihormati oleh penyair Mongolia Dulduityn Danzanravjaa sebagai menyembunyikan portal kosmik ke kerajaan syurga Shambala, telah diubah pada abad ke-20 dari pusat tenaga rohani ke hab minyak fosil. Arnab liar dan keledai berkongsi gundukan berdebu dengan pam minyak berkarat, sementara karavan tak berkesudahan trak berlumpur selatan ke sempadan dengan China. Kini, Gobi berada di ambang reinkarnasi lain, yang penyokongnya percaya boleh membantu masa depan landskap tenaga global.
Pada bulan Oktober, syarikat nuklear milik negara Perancis Orano menandatangani perjanjian $1.7 bilion untuk mengekstrak dan memproses uranium dari lombong Zuuvch-Ovoo, kira-kira dua jam dengan kereta dari tapak bersejarah portal kosmik Danzanravjaa. Lombong uranium Mongolia yang pertama dijangka akan menghasilkan kira-kira 2,750 tan setahun selama tiga dekad, kira-kira 4% daripada pengeluaran global; ia kini salah satu deposit tak dieksploitasi teratas di dunia.
“Deposit ini jauh dari satu-satunya,” kata Olivier Thoumyre, naib presiden kanan Orano. “Terdapat potensi besar di Mongolia … untuk memasuki pasaran uranium pada masa yang tepat, kerana kita tahu keperluan akan meningkat.” Mongolia mempunyai simpanan uranium terbesar kedua di dunia, yang menjanjikan untuk melonjakkan negara pedalaman ini berjumlah 3.5 juta orang ke kedudukan sebagai pemain kunci dalam peralihan tenaga boleh diperbaharui global.
Dicetuskan oleh perang di Ukraine dan keinginan Eropah untuk melepaskan diri daripada gas Rusia murah, sokongan sedang meningkat untuk tenaga nuklear bersih, yang menjana elektrik dengan memecah atom uranium atau plutonium. Keghairahan ini perlu mengatasi kebimbangan mendalam terhadap melebur reaktor seperti yang berlaku di Chernobyl pada 1986 dan Fukushima pada 2011, soalan tentang pelupusan sisa nuklear, dan potensi loji untuk menjadi sasaran perang atau keganasan. Tetapi kematian sejarah selama tujuh dekad industri nuklear awam diukur dalam beribu-ribu yang rendah. Sementara itu, pencemaran udara daripada membakar bahan api fosil dianggarkan menyebabkan 5 juta kematian setiap tahun.
Hari ini, negara-negara dari Romania dan Arab Saudi ke Bangladesh dan Indonesia sedang meneliti loji nuklear. EU telah memasukkan loji kuasa nuklear dalam senarai pelaburan “hijau” yang boleh dibiayai oleh bon hijau sendiri, memandangkan tenaga yang dihasilkan hanya mempunyai suku empat jejak karbon bahkan tenaga solar. Di COP28, lebih daripada 20 negara di empat benua bersetuju untuk meningkatkan kapasiti tenaga nuklear dunia tiga kali ganda menjelang 2050. Bahkan Jerman, yang menutup kebanyakan 17 reaktor selepas Fukushima, kini secara terbuka mempertimbangkan membangunkan reaktor modular kecil.
Mendiversifikasi bekalan uranium juga bermakna untuk AS. Walaupun sanksi ketat terhadap minyak dan gas atas peperangan pilihan Vladimir Putin, enam bulan pertama 2023 menyaksikan penghantaran diperkaya uranium Rusia ke 92 loji nuklear komersial Amerika Syarikat lebih daripada dua kali ganda, kepada $695.5 juta. Pada 13 Mei, Presiden Amerika Syarikat Joe Biden meluluskan undang-undang untuk mengehadkan bekalan ini, walaupun pakar meramalkan ia akan mengambil sekurang-kurangnya lima tahun pelaburan berat untuk AS memecah ketergantungan uranium Rusia.
Mongolia boleh membantu dalam hal ini, jika ia berjalan dengan hati-hati. Ia mungkin sebuah demokrasi remaja yang berisik, tetapi sebuah negara yang terkepung antara Rusia dan China – dan ibu negaranya, Ulan Bator, secara harfiah diterjemahkan sebagai “pahlawan merah” – tidak dapat menyingkirkan warisan sejarah dan geopolitik semudah itu. Sejak demokratisasi pada tahun 1990, Mongolia telah membina hubungan dengan Barat melalui dasar “jiran ketiga”, di mana perjanjian Orano adalah contoh utama. Tetapi sebuah negara yang bergantung pada Beijing untuk 90% perdagangan dan Moscow untuk 90% gas dan minyak yang diimport harus berjalan hati-hati dalam era persaingan kuasa besar yang bergejolak ini. “Rusia merasa tambang Mongolia benar-benar aset mereka kerana wang Soviet telah dilaburkan ke dalamnya,” kata Ken de Graaf, bekas naib pengerusi North America–Mongolia Business Council.
Mongolia merupakan ilustrasi tajam tentang cabaran geopolitik, alam sekitar dan ekonomi yang dihadapi oleh negara-negara kaya mineral yang cuba untuk mendapat manfaat daripada teknologi baru, sama ada menyediakan indium untuk TV skrin rata, rhenium untuk enjin jet, atau galium untuk telefon pintar. Dengan perlombongan sudah menyumbang suku daripada KDNK dan 90% eksport, harapan di Mongolia adalah bahawa generasi pengekstrakan tenaga ini akan berjalan lebih baik daripada yang terdahulu. Negara ini masih terjejas oleh kemiskinan yang meluas dan, kerana bergantung kepada arang batu untuk hab dan kuasa, beberapa udara paling busuk di planet ini. Dalam dekad kebelakangan ini, penyakit pernafasan di Ulan Bator – ibu negara paling tercemar udara di dunia – telah meningkat hampir tiga kali ganda, dengan pneumonia menjadi punca kematian kedua terpenting di kalangan kanak-kanak muda hari ini. Keguguran adalah 3.5 kali lebih biasa di Ulan Bator yang tercemar pada musim sejuk berbanding musim panas yang agak jernih.
Tetapi pengeksploitan sumber adalah isu yang diperkatakan di Mongolia, di mana satu pertiga rakyatnya adalah nomad dan melindungi tanah leluhur mereka, menyembah Langit Biru Abadi dan menganggap parit cetek sebagai memalukan Bumi Ibu. Cabaran bagi kerajaan Mongolia adalah untuk dengan selamat memanfaatkan manfaat ledakan sumber sambil mengurangkan bantahan di dalam dan luar negara.
“Saya yakin bahawa kita akan mempunyai kerjasama berjaya dengan Orano,” kata Perdana Menteri Mongolia Oyun-Erdene Luvsannamsrai kepada TIME. “Tetapi penting bagi kami untuk mendapatkan penerimaan awam supaya projek itu sah di kalangan rakyat Mongolia.”
Memastikan kesahan itu telah menjadi fokus utama bagi Orano, yang membentuk usaha sama tempatan, Badrakh Energy, untuk mengendalikan Zuuvch-Ovoo bersama-sama syarikat perlombongan negara Mongolia Erdenes Mongol LLC. Orano memulakan penjelajahan di Gobi pada tahun 1997, menemui deposit uranium pertamanya pada tahun 2006 dan memperoleh lesen pada tahun 2016. Ia kemudian membina projek perintis untuk menunjukkan kelayakan, menghasilkan 11 tan uranium selama 18 bulan semasa 2021 dan 2022. Projek perintis masih diisi oleh kakitangan tulang belakang, walaupun tapak itu mungkin akan digunakan untuk melatih 800 kakitangan tetap untuk lombong penuh, pembinaan yang dijadualkan akan mengambil tiga atau empat tahun.
Praktiknya semua jiran Zuuvch-Ovoo adalah nomad yang tinggal di gers, juga dikenali sebagai yurt – kubah berbentuk dom yang dilindungi buluh dengan tungku pembakaran kumbahan pusat. Orang Mongolia menyusun gers mereka menghadap selatan untuk mendapatkan cahaya; ia boleh dengan mudah dipindahkan pada unta untuk mengikuti kelompok ternakan dan diatur semula dalam kurang satu jam. Ia adalah kewujudan keras dengan suhu di Gobi jatuh ke -40°F pada musim sejuk dan meningkat ke 113°F semasa musim panas. Gers masih dibina seperti yang telah berlangsung selama berabad-abad, walaupun kini dengan televisyen, peti sejuk dan sambungan wi-fi bertenaga solar.
Apabila Orano pertama kali menetap berhampiran, para peternak itu curiga, tidak selesa dengan mesej media sosial yang salah yang menunjukkan bahawa radiasi uranium boleh menyebabkan mutasi pada ternakan. (Sisa berbahaya memang menjadi kebimbangan yang perlu ditangani oleh loji kuasa nuklear, tetapi penambangan uranium mentah memberi pendedahan jauh kurang radiasi berbanding pekerjaan sebagai radiologis hospital akan.) Kakitangan akan dikejar jauh oleh penduduk tempatan yang marah, yang melemparkan haiwan mati dan sekali bahkan seekor Molotov.
Artikel ini disediakan oleh pembekal kandungan pihak ketiga. SeaPRwire (https://www.seaprwire.com/) tidak memberi sebarang waranti atau perwakilan berkaitan dengannya.
Sektor: Top Story, Berita Harian
SeaPRwire menyampaikan edaran siaran akhbar secara masa nyata untuk syarikat dan institusi, mencapai lebih daripada 6,500 kedai media, 86,000 penyunting dan wartawan, dan 3.5 juta desktop profesional di seluruh 90 negara. SeaPRwire menyokong pengedaran siaran akhbar dalam bahasa Inggeris, Korea, Jepun, Arab, Cina Ringkas, Cina Tradisional, Vietnam, Thai, Indonesia, Melayu, Jerman, Rusia, Perancis, Sepanyol, Portugis dan bahasa-bahasa lain.