Eksklusif: Ahli-ahli Demokrat Desak Biden Menggunakan Kuasa Eksekutif Untuk Menurunkan Harga Barangan Runcit

(SeaPRwire) –   Seperinduk demokrat di Amerika Syarikat mendesak Presiden Joe Biden untuk menyiasat rantaian kedai runcit untuk manipulasi harga, dengan menulis dalam surat yang dihantar pagi Isnin bahawa beliau harus menggunakan kuasa eksekutif untuk mengambil tindakan penguatkuasaan tambahan untuk menangani kenaikan harga makanan tanpa bantuan Kongres.

Surat itu, dikongsi secara eksklusif dengan TIME, datang selepas laporan dari Suruhanjaya Perdagangan Persekutuan (FTC) mendapati bahawa rantaian kedai runcit utama mengambil kesempatan daripada gangguan rantai bekalan semasa wabak untuk menaikkan harga bagi meningkatkan keuntungan mereka. Sen. Elizabeth Warren, seorang demokrat dari Massachusetts yang memimpin surat dan antara penandatangannya, telah meminta lebih persaingan dan penguatkuasaan undang-undang anti-trust yang lebih ketat untuk menurunkan harga makanan untuk keluarga – tetapi usulnya mengenai topik ini telah terhenti secara besar di Kongres.

Dia kini berharap Biden akan memanfaatkan kuasanya sebagai eksekutif untuk memulakan siasatan menyeluruh ke atas amalan yang didakwa memanipulasi harga oleh rantaian kedai runcit utama. “Syarikat makanan besar mahu mengekalkan keuntungan besar ini dan mereka mengupah banyak lobi untuk menghalang Kongres bertindak,” kata Warren kepada TIME dalam temubual. “Kongres telah terhenti dalam melakukan kerja yang boleh dilakukan untuk membantu keluarga menurunkan kos… dan Presiden mempunyai alat untuk melawan balik.”

Sen. Richard Blumenthal (D-Conn.), Cory Booker (D-N.J.), Martin Heinrich (D-N. Mex.), Bernie Sanders (I-Vt.), dan Peter Welch (I-Vt.) juga menandatangani surat permintaan campur tangan Biden, bersama-sama dengan 35 Ahli Dewan Demokrat. Ahli-ahli politik itu menyenaraikan beberapa cadangan dalam surat mereka yang boleh diambil oleh Pentadbiran Biden – dari menggalakkan FTC mengeluarkan panduan mengenai pelanggaran yang berpotensi terhadap undang-undang diskriminasi harga, untuk mewujudkan pasukan petugas bersama untuk menyiasat manipulasi harga makanan di seluruh rantai bekalan.

Ketika Biden mencari pilihan semula, beliau telah dipaksa untuk membina cerita yang boleh diakses tentang bagaimana dasar ekonominya mempengaruhi rakyat Amerika sebenar. Kajian menunjukkan bahawa awam masih sangat tidak puas hati dengan harga yang dibayar untuk makanan, yang telah meningkat 21% dalam tiga tahun terakhir. Dan majoriti pengundi terus meletakkan inflasi di atas senarai isu-isu yang dihadapi negara, dengan kebanyakan pengundi yang bimbang tentang inflasi menamakan “kos makanan dan runcit” sebagai sumber utama kebimbangan mereka.

Laporan itu mendapati bahawa dari Januari 2020 hingga Januari 2024, belanja untuk keluarga empat orang pada “pelan makanan berhemat” meningkat sebanyak 50%, manakala konglomerat runcit utama menyaksikan peningkatan keuntungan sehingga 36% dalam jangka masa ini. “Membeli makanan bukanlah pilihan, ia merupakan keperluan,” kata Lindsay Owens, pengarah eksekutif Groundwork Collaborative, sebuah pemikir yang berhaluan kiri yang mengeluarkan laporan pada bulan Februari mengenai pemacu utama inflasi runcit. “Tiada cara mengelakkan lawatan ke kedai runcit di Amerika moden, jadi saya fikir Kongres dan Pentadbiran Biden dengan betul berfokus kepada apa yang boleh mereka lakukan, apa rangkaian alat yang mereka ada untuk menurunkan harga makanan dan runcit untuk rakyat Amerika, terutamanya apabila harga makanan dan runcit dikekalkan pada tahap yang tinggi disebabkan manipulasi pasaran, kolusi, dan penaikan harga sewenang-wenangnya.”

Surat itu menekankan apa yang banyak pemikir Demokrat progresif dan ekonomi liberal lihat sebagai keperluan mendesak untuk campur tangan peraturan untuk menyamaratakan medan permainan dalam sektor makanan dan runcit, memastikan persaingan yang adil dan harga yang mampu bagi pengguna di seluruh negara. Laporan menunjukkan bahawa keuntungan korporat menyumbang lebih 50% inflasi semasa banyak keluarga Amerika terkena kesan dengan kos makanan dan runcit yang lebih tinggi. Dalam industri makanan sahaja, – Walmart, Kroger, Costco dan Albertsons – menguasai lebih daripada sepertiga jualan runcit kebangsaan, membolehkan pengedar dominan mengekstrak harga dan terma yang lebih menguntungkan daripada pembekal.

Surat itu menekankan beberapa amalan eksklusif yang mungkin digunakan oleh syarikat runcit besar, termasuk yuran tempat yang dibayar untuk penempatan produk, perjanjian ketua kategori yang memihak dinamik pasaran, dan geran insentif yang menggalakkan pembelian daripada syarikat dominan – semuanya yang peguam undang-undang mengatakan secara berkesan menutup pembekal lebih kecil dan menaikkan kos untuk keluarga Amerika. Mereka mendakwa amalan sedemikian mungkin melanggar undang-undang anti-trust dan peraturan sedia ada, termasuk Akta Sherman, Akta Clayton dan Akta Robinson-Patman – yang bersama-sama melarang tingkah laku monopoli, amalan anti-persaingan tertentu, dan diskriminasi harga.

Untuk menangani kebimbangan ini, peguam undang-undang mencadangkan bahawa Pentadbiran Biden menggalakkan FTC untuk memperuntukkan peraturan di bawah Seksyen 5 Akta FTC, bertujuan untuk melarang atau menghadkan kontrak eksklusif dalam industri makanan. Mereka juga mendesak Pentadbiran untuk bekerja dengan Jabatan Pertanian AS (USDA) untuk mengambil tindakan serupa di bawah Akta Packers & Stockyards, undang-undang yang dirancang untuk memastikan persaingan yang adil dan mencegah amalan penipuan dalam industri daging dan unggas.

“Surat kami adalah tentang menunjukkan kawasan yang wujud dalam undang-undang, tetapi telah lama tidak digunakan,” kata Warren tentang cadangan yang dihantar ke meja Biden. “Sekarang adalah masa yang sempurna untuk bergerak.”

Dalam surat mereka, kumpulan peguam undang-undang juga mencadangkan Pentadbiran Biden menggalakkan FTC mengeluarkan panduan mengenai pelanggaran berpotensi Akta Robinson-Patman dan Seksyen 5 Akta FTC dalam industri makanan, dan menyiasat dan menguatkuasakan pelanggaran itu jika layak. Walaupun FTC sudah memberikan panduan umum mengenai undang-undang dan peraturan anti-trust, cadangan itu meminta panduan lebih terarah untuk pemangku kepentingan industri dan pengguna mengenai apa yang merupakan pelanggaran, dan mengambil tindakan undang-undang terhadap syarikat yang didapati terlibat dalam amalan anti-persaingan atau tingkah laku mengelirukan.

Peguam undang-undang juga menyatakan pentingnya kerjasama antara badan peraturan dalam menangani amalan korporat yang menaikkan harga pengguna. Mereka mencadangkan dalam surat itu bahawa Biden mewujudkan pasukan petugas bersama antara Suruhanjaya Perdagangan Komoditi (CFTC) dan FTC yang bertujuan untuk mensinergikan sumber daya dan alat mereka untuk menangani tingkah laku anti-persaingan secara berkesan.

Tambahan pula, mereka mendesak Biden untuk mengarahkan Jabatan Keadilan (DOJ) dan FTC untuk meneliti dan berpotensi membatalkan penggabungan dan pengambilalihan dalam sektor makanan dan pertanian, bertujuan untuk mencegah penumpuan kuasa lebih lanjut, sementara juga menggalakkan DOJ menuntut pelaku dalam sektor ini kerana pengaturan harga dan tingkah laku anti-persaingan yang lain.

FTC sudah mengambil langkah sedemikian, membatalkan penggabungan antara dua rantaian kedai runcit besar, Kroger dan Albertsons, di bawah presiden Biden. Kritikus penggabungan mendakwa ia akan mengurangkan persaingan dan berpotensi menyebabkan kenaikan harga untuk pengguna.

Sekretariat Putih menyatakan bahawa Pentadbiran tidak memainkan peranan dalam atau memberi komen mengenai tindakan penguatkuasaan tetapi menunjuk kepada contoh lain tindakan yang akan menaikkan harga salad dan sayur-sayuran, dan juga pengaturan harga ayam, babi dan daging turkey.

Pentadbiran Biden juga telah mengambil langkah lain untuk menurunkan kos runcit, mengemaskini Pelan Makanan Berhemat untuk menawarkan tambahan $36 setiap bulan kepada individu berpendapatan rendah dalam program SNAP, bekerjasama dengan lebih 30 peguam negara negeri untuk menangani tingkah laku anti-persaingan dan penaikan harga sewenang-wenangnya dalam pasaran makanan dan pertanian, dan mengambil tindakan untuk menjadikan pasaran daging dan unggas lebih persaingan untuk petani dan penternak. Dalam ucapan Keadaan Negara, Biden mengadu tentang pengecilan saiz pembungkusan – amalan syarikat mengurangkan saiz produk atau bahagian sambil mengekalkan harga pembungkusan yang sama – menggunakan Snickers lebih kecil dan kurang cip sebagai contoh. “Terlalu banyak korporat menaikkan harga untuk menambah keuntungan, dengan mengenakan lebih banyak dan lebih banyak untuk kurang dan kurang,” kata Biden. “Syarikat makanan ringan fikir anda tidak akan sedar jika mereka mengubah saiz beg dan meletakkan jauh lebih sedikit – saiz beg yang sama – meletakkan lebih sedikit cip di dalamnya.”

Warren menekankan bahawa Biden “sepenuhnya komited untuk menurunkan kos bagi keluarga” dan “bersedia mengambil langkah terhadap syarikat-syarikat gergasi untuk berbuat demikian.”

“Itulah siapa Joe Biden dan apa yang dilawannya,” tambahnya. “Usaha ini mengenai menghentikan syarikat makanan gergasi dari menipu pengguna adalah hanya satu lagi bahagian usaha Joe Biden untuk menurunkan kos bagi keluarga Amerika.”

Sekretariat Putih tidak menangani soalan mengenai langkah selanjutnya yang akan diambil oleh Pentadbiran.